1600년 12월 31일 영국은 인도 및 극동 아시아 지역과의 무역을 촉진하기 위해 특허회사인 동인도회사를 설립했다. 이 회사는 초기에 향료와 면포 무역에 주력하다가 18세기 중엽 이후 중국과의 차(茶) 무역에 중점을 두었다. 동인도회사는 제국주의 침략의 선봉으로 영국의 이익을 대변해 현지의 각종 이권에 개입했고 이를 위해 군사력까지 사용했다. 인도 벵골 지방의 징세권을 장악하는가 하면 중국에 아편을 판매해 아편전쟁의 원인을 제공하기도 했다. 18세기 중엽 이후 동인도회사는 무굴 제국의 분열에 편승해 몇 차례 군사적 성공을 거두었고 사실상 인도의 지배자로 부상했다. 그러나 1857년 세포이 항쟁 이후 영국은 동인도회사로부터 영국 정부의 대리인 역할을 박탈하고 인도를 직접 지배하기 시작했다.

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