디젤 기관을 발명한 독일의 열(熱) 공학자이다.

1858년 프랑스 파리에서 태어나 프로이센―프랑스전쟁으로 부모와 함께 영국으로 이주했다.

1870년 독일로 건너 가, 숙부가 교사로 있는 아우구스부르크 공업학교를 마치고 1875년 뮌헨공과대학에 들어갔다. 재학중에  내연 기관의 근본적 개혁을 위해 힘썼으며, 1892년 독일 개발특허를 얻었고 1893년 그의 저서 《합리적 열 기관의 원리》를 발표하였다.

기존의 내연기관에서는 전환된 에너지의 극히 적은 부분만이 쓰인다는 것을 깨닫고 열효율이 높은 내연기관 개발에 힘썼다. 1892년 자신의 이름이 붙은 내연기관으로 특허를 받았으며, 크루프사의 지원을 받아 1894년 보다 안정되고 값싼 디젤 기관의 운전에 성공했다. 1913년 9월 29일 우편선 드레스덴호를 타고 영국으로 가다가 갑판에서 떨어져 익사했다.

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